Program zapisany na dysku nie jest użyteczny sam w sobie. Najpierw musi trafić do pamięci komputera, z której jego instrukcje będą pobierane i wykonywane na przydzielonym procesorze. Wykonywany program wraz ze swoim stanem, tj. przestrzenią adresową, zawartością rejestrów procesora, stosem itd., nazywany jest procesem.